Хозяйка для демона

Глава 1

— Почему ты плачешь, малышка? И где твои мама и папа?

Я осторожно подошла ближе к девочке лет семи. Она сидела в углу сарая, на колком душистом сене, подтянув колени к груди. Слабого света из оконца хватало, чтобы увидеть слезы на милом круглом личике.

— Нет у меня никого, — шмыгнула малышка. — Ни мамы, ни папы. А дядя… решил продать. Вот меня и заперли.

Она протянула тонкие ручонки. Рабские кандалы с тяжелой цепочкой выглядели на них особенно уродливо.

— Но ты же такая маленькая, — выдавила я, сжимая кулаки от бессильной ярости.

— Дядька сказал, что уже большая, — вздохнула девочка, утыкаясь подбородком в колени. — И могу прислуживать в доме у каких-нибудь господ. А если буду слушаться, то бить не станут… наверно.

Она поморщилась, потерев скованными ручками плечо. Простенькое светлое платьице сдвинулось, и я стиснула зубы, увидев синяк. Попадись мне этот дядька! Хотя я сама недалеко ушла от этой малышки, такая же беззащитная… Словно в напоминание об этом, на улице раздались громкие окрики стражи:

— Разыскивается беглянка! Девушка, не старше двадцати! Низкая, худая, темные волосы и синее платье! Проявила огненную магию! За любую информацию — награда. А за сокрытие беглянки — тридцать ударов палками!

Я поежилась, обхватывая себя за плечи. Идиоты! То платье я сожгла в первый же вечер. Но оставаться в деревне было нельзя. Дедушке Вэйдуну давно за восемьдесят, он не переживет наказания на площади… Я вздохнула, отвлекаясь от своих мрачных мыслей. Малышка притихла, как испуганный мышонок, украдкой вытирая слезы.

— Как тебя зовут? — я присела рядом, беря ее за ладошки и слегка дуя на них, чтобы согреть.

— Мейли, — тихо всхлипнула она.

— А я — Джия. Тебе нужно бежать, Мейли. Я помогу тебе, но ты никому-никому не должна об этом рассказывать! Это большой секрет! Ладно?

Мейли часто-часто закивала. Я положила ладони на ее оковы, прикрывая глаза.

Говорили, на рынке рабов используют простейшие магические кандалы. Открыть можно только магией. Вот и эти почувствовали мою. Сквозь опущенные ресницы я увидела, как на темном металле замерцали оранжевые искорки. Щелчок — и «браслеты» раскрылись.

— Ух ты! — просияла Мейли, потирая затекшие запястья. — Так это тебя ищет стража?! Если они поймают, то отправят к императору! Он же убьет тебя! Тебе нужно бежать!

Закон велел отправлять к императору каждую девушку, в которой открылась магия. В его гарем. Но все прекрасно знали, что ему нужны не красивые наложницы, а просто сосуды с энергией… Сначала он выкачивал из них магию, потом собственную волю, потом и жизнь. Незавидная участь! И знали об этом даже дети. Вот и Мейли вскочила на ноги, толкая меня к двери.

Я слабо улыбнулась. Сама знала, что нужно бежать… Потому на инстинкте и заскочила спрятаться в первый попавшийся сарай, когда услышала вдалеке стражу. Благо, замка не было, только засов. Но как я могла думать о себе, когда ко мне так доверчиво жалась щупленькая беззащитная сиротка?

— А как же ты? Тебя же поймают в два счета, — нахмурилась я, поглаживая Мейли по встрепанным волосам. — Я не оставлю тебя! Пойдешь со мной, Мейли?

Она оживилась, задирая голову. Темные бусинки глаз заискрились от восторга.

— А можно? — Мейли подпрыгнула на месте, складывая ладошки вместе. — Ты добрая, я хочу с тобой! Я… я буду хорошей! Я умею лепешки делать и рис варить, и убираться, и шить немножко!

Я прижала малышку к себе. По ощущениям, кожа и кости! Сердце сжималось, стоило подумать, как обращались с этой крошкой. И хотелось защитить ее от всего мира. Я мягко тронула волосы Мейли, закрученные в два бублика на макушке.

— Ты и так хорошая, пончик. А убираться нам вряд ли придется… Я иду далеко-далеко. На острова Белых Драконов, — я понизила голос.

— Это там, где живут самые сильные маги! Ух ты, как интересно! Пойдем скорее! — Мейли повисла на моей руке.

Мы скользнули к двери. Я первая выглянула на улицу, следом за мной шмыгнула и Мейли.

И тут нас накрыла огромная тень. Я запрокинула голову. Над нами зависла огромная птица с золотисто-оранжевым оперением. Она раскрыла клюв, и вместе с хищным кличем из него вырвалась струя огня. Она ударила по ящикам с какими-то фруктами, испепеляя их на месте.

— Осторожнее! Мой феникс вырвался из клетки! — с криком побежал к нам старичок-торговец, размахивая руками.

Поздно. Феникс уже спикировал на нас. Птица выставила когти, с легкостью перехватывая Мейли за широкий пояс на платье.

— Ай! Пусти! Пусти меня! — закричала она, извиваясь над землей.

А феникс ринулся ввысь, унося ее. Я прикусила губу до боли, почти до крови. Слишком много людей вокруг, да и стража только-только проходила… Если использовать магию — это будет мой приговор! Но я должна спасти малышку! Пальцы стиснулись в кулаки.

— Ну, и что ты собралась делать? — услышала я бархатистый голос, и меня перехватили сильные руки.

Я обернулась, глядя в опасные темные глаза на красивом мужественном лице. И поняла, что попалась.

Я оказалась прижата к незнакомцу вплотную, чувствуя жар его тела. Черные волосы растрепались вокруг лица, на котором виднелась парочка царапин. Но я уставилась не на симпатичную мордашку! А на лисьи уши, которые торчали среди непослушных прядей. Самые настоящие! Как и хвост, пушистый и длинный, нервно мотнувшийся за спиной незнакомца.

«Это… демон, что ли?» — растерянно подумала я.

Шок не продлился и доли секунды — снова раздался вскрик Мейли. Демон переставил меня в сторону, держа за талию, как фарфоровую куколку. А сам бросился к прилавку, на котором продавалось оружие. В руке сверкнул изогнутый меч.

В следующую же секунду демон вспрыгнул на прилавок. Оттолкнулся по-кошачьи мягко, будто и не замечая, что переворачивает его. Оружие со звоном рассыпалось по земле, а демон вскочил на деревянные ящики, а потом и на крышу сарая.

У меня перехватило дыхание, настолько быстро и грациозно передвигался незнакомец. Толпа вокруг меня застыла, разинув рты. Демон напоминал хищника, стремительного, ловкого и сильного. Темные брюки и простая рубашка с широкими рукавами и поясом только подчеркивала его движения. Резкие, как замахи клинка.

Феникс заметил, что к нему подбираются. Он извернулся, держа в лапах извивающуюся Мейли. Крючковатый клюв раскрылся, и из него вырвался поток огня. Полетел прямо в демона.

Я вскрикнула, вскидывая ладонь к лицу. Но он увернулся! Огонь пролетел мимо, только воздух задрожал от жара. А демон прыгнул навстречу птице. С края крыши — на золотистую спину.

Феникс захлопал крыльями, извиваясь. Пытаясь сбросить непрошеного седока, он опустился ниже. И теперь крылья задевали все вокруг: разбрасывали ящики, рушили палатки. Но демон крепко ухватился за основание крыла.

Взмах меча — и клинок чиркнул по шее. Феникс закричал, запрокидывая голову. Из клюва вырвался поток огня. А потом вся птица рассеялась золотистым пеплом.

С испуганным вскриком я бросилась вперед. Ведь Мейли полетела вниз, на землю! Я едва успела ее подхватить, прижимая к груди.

Следом приземлился демон. Мягко, как кот. Он сгруппировался, упираясь кончиками пальцев в землю, после чего выпрямился. Торговец оружием подбежал, подхватывая выпущенный им меч. А я застыла, чувствуя, как дрожит на моих руках Мейли.

— Я… я думала, он меня унесет! — заплакала она, обвивая мою шею изо всех детских силенок.

— Все будет хорошо, с тобой ничего не случится. Я же рядом, — ласково забормотала я, легонько целуя Мейли в макушку, а потом посмотрела на демона. — Спасибо, что спас ее.

Я не могла оторвать от него взгляд, хотя понимала, что нужно спешить. Дедушка Вэйдун строго-настрого велел не задерживаться.

«Я слишком стар, милая. Я не выдержу такой дороги и не смогу уберечь тебя. Тебе нужен настоящий защитник, — грустным скрипучим голосом говорил он, вкладывая в мою руку мешочек с монетами. — Вот, возьми! Это все, что я накопил за эти годы… Ступай на рынок рабов, быстро найди воина покрепче и сразу отправляйся в путь. Там, на островах Белых Драконов, ты будешь в безопасности».

Вот только сейчас я не могла думать о себе. Только о малышке, которая пригрелась на моих руках, успокаиваясь и тихо дыша мне в шею. Я с благодарностью смотрела на демона, даже не зная, что еще сказать. Толпа уже разошлась, мимо сновали люди, а мы застыли, глядя друг на друга.

— Твоя сестра? — он кивнул на Мейли.

— Н-не совсем… — промямлила я, попятившись.

Прав был дедушка! Не стоило задерживаться, если у меня, куда ни плюнь, все секреты!

Мейли завозилась у меня на руках, устраиваясь поудобнее и глядя на демона.

— Джия теперь мне будет за маму! — с сияющей улыбкой объявила она. — Джия очень хорошая! И ты тоже! А можно ушки потрогать?

Мейли протянула руки к демону. Он немного опешил, отшатнулся в первую минуту. Совсем, как дикий зверь, который знал от человеческих рук только плохое. Но потом четко очерченные губы дрогнули в легкой улыбке. Демон шагнул к нам, собираясь наклониться к Мейли.

В этот момент свистнул кнут.

Он ударил демона по спине с такой силой, что сбил с ног. Тот зарычал от боли и неожиданности. А человек позади него, тучный и красный от гнева, снова замахнулся кнутом, шипя:

— Ах ты, паршивый раб… Решил сбежать от меня? Давно пора было избавиться от тебя, проклятый демон! Так я это сейчас устрою!