Выбор. Путь обретения себя

Глава 1

Когда-то я читала о схарах, беспокоясь, что эти ужасные и чешуйчатые твари, похожие на помесь динозавра с прямоходящим волком, могут ранить или (не дай местная богиня) убьют моего горячо любимого супруга. А теперь я сама рисковала стать кормом для целой стаи.

Но слишком много воды утекло с тех пор. Я прошла все стадии принятия новой себя и выгрызала себе путь к новой жизни, при этом проклиная мужа, который воспользовался моей доверчивостью и влюбленностью, желая ему ужасной смерти в пасти этих тварей, что плодились в империи подобно кроликам и жрали все, что попадалось на их пути. Но теперь спустя два года я желала своему супругу крепкого здоровья и долголетия, потому что смерть от смертоносных схаров показалась бы ему милосердной. Ведь за ним вскоре приду я. Каждый мой прожитый день, складывающийся в недели, месяцы и годы, — это лишь шаги, приближающие меня к нему и к моей мести.

Мой супруг отнял самое дорогое, что было у меня — моего сына. Не дал подержать его, еще раз увидеть небесного цвета глазки, обнять, прижать к себе, почувствовать нашу с ним связь и дарить свою любовь маленькому существу. Он выбросил меня на обочину жизни, убил и растоптал меня, при этом не понес за это ни наказания, ни порицания. Я была чужда этому миру, обо мне никто не знал, поэтому по-тихому от меня избавились.

Есть ли справедливость в этом мире Арингарде? Говорят что есть, но я ее не видела. Говорят, император Дрогоса правит твердой рукой, карает предателей, держит всех аристократов в узде, защищает простой люд и оберегает его от тварей, что нападают на границы. Он делает все возможное для процветания своей империи, и наследный принц полностью поддерживает отца в этом стремлении. Все существа империи верят своему правителю, его наследнику и их любят. Единственным омрачающим фактом их правления — невозможность мирного урегулирования вопроса с соседней державой демонов.

Две великие империи Арингарда — не враги, но и не союзники. А все из-за того, что четыреста пятьдесят лет назад именно демоны убили императора драконов. На минуточку, именно того, от чьих рук погиб мой дедушка, благодаря которому моя бабушка стала духом, а мама отправлена на Землю. Так что туда ему и дорога. Я с большим удовольствием написала бы благодарственное письмо демонам, но, боюсь, что с тех пор никто из них не выжил.

— Леан! Сколько еще ты сможешь сдерживать схаров?! — прокричал Крон, командир нашего небольшого отряда наемников.

Нас было семеро, и мы попали в окружение, хотя к этому не было никаких предпосылок. В гильдию наемников поступил заказ на уничтожение схаров, предположительно десяти особей. Но то, что тех окажется около двадцати, мы никак не ожидали. Как и то, что маги, которые были в нашем отряде, быстро выдохнутся. Мы переглянулись с Кроном.

— Резерв почти пуст, — кратко ответила я.

Ведь понятие резерва весьма условно, но моя бабушка Изольда не обманула. Он и правда был впечатляющим. Только знать об этом всем необязательно. Собственно, уже два года я его скрывала, показывая всегда средние показатели владения чарами. Только вот Крона не так просто провести. Он понимал, что у меня есть секреты, и уважал мой выбор. Бывалый вояка понимающе усмехнулся и немного расслабился. Он был старше меня на целую полсотню лет и знал, что не от лучшей жизни полукровка пришел в легион учиться и служить, поэтому в душу не лез.

Состав нашей команды менялся от задания к заданию, но я продолжала быть под началом Крона. Остальные маги, принадлежащие разным расам — драконам, эльфам и просто людям — переводили дыхание, пока я плела защиту. Я стояла позади всех, чтобы лучше видеть купол, созданный мной и рябь символов, что покрывала сетку магического плетения. Часть из них уже тускнели, поэтому приходилось снова выплетать руны, напитывать магией и добавлять в купол, чтобы тот не расползся из-за отсутствия нужной руны. Мешали твари, что подползали ко мне со спины, и практически дышали в нее. Это немного нервировало, но не так, как было два года назад. Я давно забыла, что такое страх, а ужасные морды тварей, напоминающих предков динозавров, уже не пугали, как в первый раз. Я стала принимать наличие этих монстров, как суровую действительность. А еще не к месту вспомнила, что некоторые существа, живущие в Дрогосе, считали, что этих тварей насылают демоны, дабы дестабилизировать нашу империю, вымотать, полностью лишить армии и уже потом совершить нападение.

Сама я, не зная чему верить, просто слушала короткие лекции в гильдии. Моя цель — получить повышение, попасть на службу во дворец и стать тенью, если не императора, то хотя бы принца. Самонадеянно с моей стороны? Очень. Ведь воинов для императорской четы отбирали настолько сурово и придирчиво, что даже Крон, выдающийся вояка, не мог даже заикаться об этом. Но я верила в лучшее, ведь у меня была мотивация. А еще оставался шанс на то, что вскоре я пройду перерождение и стану еще сильнее. Сейчас мои показатели и умения были средние, тело еще слабое человеческое, но вот потом… Я смогу перевестись в столичную гильдию и попытать счастья попасть во дворец. Если, конечно, успеет прийти подкрепление.

Крон уже давно отправил вестник, но пока была тишина. Парни имели пару минут передышки. Они поспешно останавливали кровотечения друг другу и пытались подлатать соратников по оружию, пока я плела руны, напитывая их магией. Воины не знали, что у них есть даже не пара минут, а практически минут десять, да и в стрессовой ситуации вряд ли обратят на это внимание. Мне не давала покоя мысль о том, почему маги так быстро израсходовали резерв. Девять тварей продолжали кружить около купола.

— Сомкните ряды! Надо уменьшить радиус щита! — прокричала я.

Мужчины сразу же сделали пару шагов назад. Те, кто не мог ходить, практически отползали за спины товарищей, а те, кто мог держать мечи, стали первым рядом, защищая других. Крон встал за моей спиной, ведь он понимал, убьют меня — умрут все.

«Держись, Лерия», — голос бабушки обеспокоенно дрожал. Она знала, что держусь я на чистом упрямстве и с каждой минутой передышки чудовищно сильно расходую свой резерв, от которого уже ничего не могло остаться, но он все еще был. Крон, который знал меня давно, молчал и готовился к тому моменту, когда щит падет, и я не смогу его подпитать.

Свое настоящее имя я не слышала очень давно. Когда-то на Земле меня звали Валерия. В этом мире, чтобы соответствовать местным жительницам, бабушка посоветовала мне сократить его до Лерии. Сейчас я и вовсе притворялась парнем, потому что в этом патриархальном мире женщине, в принципе, было сложно. Свою грудь я все время перетягивала, похудела, а моя фигура за эти два года стала более жилистой. Волосы я коротко остригла. На левую половину лица надевала маску, что скрывала мои шрамы от других. Их, разумеется, не было, но так я больше походила на парня. Я представилась сиротой, без денег и документов. Но гильдии было плевать — они брали всех.

— Подкрепление не торопится, — тихо констатировала я.

— Вижу, — последовал сухой ответ от Крона.

— Щит скоро падет…

— Ты и так сделал больше, нежели мы могли бы рассчитывать.

А я встала перед выбором. Резерв скоро израсходуется, щит падет, и твари нападут. В числе легионеров я учила только сдерживающие и прикрывающие щиты. Знала, что рано или поздно мне придется покинуть этот городок в сутках езды на лошади от столицы, где я раньше жила. Поэтому я хотела иметь в рукаве хоть какие-то козыри при устройстве в столичную гильдию, тем более, участвуя в жестком отборе в личный легион принца или императора. Это задание должно было быть последним. Сразу после выплаты я ушла бы. Но когда смерть замаячила так рядом и костяной рукой потянулась ко мне, уже не было времени на сомнения. Придется открыться, и хорошо, если никто не придаст этому особого значения

— Крон, пять секунд, — предупредила я друга и старшего товарища.

Тот уже громко повторил мои слова и начал обратный отсчет, чтобы и другие были готовы.

Пять, четыре, три, два… один. И начался ад. Я опустилась на колено и тут же вскинула руки, формируя простейший атакующий щит. Твари уже рванули на магов и воинов. Хруст и чавканье напугали бы меня, но времени бояться не было. Либо я помогаю, либо мы все тут умрем. Крон прикрывал мою спину.

Мой щит вспыхнул, налился красным цветом и, тут же сорвавшись с рук, опалил толстую кожу твари. Та выпустила из пасти кисть мага и развернулась в мою сторону. Следующая руна вышла на автомате, прежде чем страшная морда кинулась на меня, она загорелась, а запах жареной плоти ударил по моим рецепторам.

В той кучи, что сейчас напоминало наше столкновение, пока еще никто не понял, что я делала. Между тем я снова упала на одно колено. Еще один атакующий щит сорвался с моих рук и ударил в другую тварь. Но тут наши маги стали падать, словно подкошенные.

«Нет, нет, нет, — я стала на пределе собственных сил формировать руны и напитывать их магией. — Я же убрала уже четверых тварей!» Но парни все же падали. Я обернулась, наблюдая, как Крона ударили в грудь когтистой лапой, и тот упал на колени, держась только за счет меча, что воткнул в землю. Что за чертовщина тут творится?

Внезапный удар в спину заставил меня упасть лицом в землю, пропитанную кровью. Затем я перекатилась на спину, из последних сил сформировала еще один щит, с огненной руной в основе и запустила твари в раскрытую пасть. Та упала, начиная выть и кататься по земле. Два мага стояли до последнего. Осталась всего одна тварь, но она была самой крупной и свирепой. Я доползла до Крона, лежащего на боку, и проверила пульс. Едва слышный, но он был. Затем я резко обернулась, ведь один из магов все же упал и не шевелился.

Капли моего резерва хватило только, чтобы напитать еще один атакующий щит слабым алым свечением. Я сбросила его на последнюю тварь, помогая раненому магу. Ценой ужасных травм тот смог ее убить, а затем отрубить ей голову. Потом он упал на колени, тяжело дыша, и тут же принялся заваливаться на бок, теряя сознание.

Я осталась одна и почти не раненая. А подкрепления все еще не было. Я озиралась по сторонам и с трудом смогла отыскать свою сумку, в которой хранила зелья, приготовленные мной под чутким руководством бабушки. Восстанавливающая горькая настойка должна была помочь мужчинам продержаться до прихода помощи, если, конечно, она вообще будет. Я стала вливать по глотку парням в горло. Трое все же не пережили эту миссию.

Я не заметила, как слезы потекли по лицу, а маска неприятно напиталась влагой. Но я упорно ползала между мужчинами и пыталась оказать первую помощь. Разорвав свою запасную рубашку на лоскуты и смачивая обеззараживающим средством, я накладывала ткань на раны, таким образом закрывая кровотечения.

Вскоре я окончательно выбилась из сил: сидела в центре побоища и стирала кровь с лица и рук. Хотелось спать и также упасть, но я стойко держалась, так как чувствовала крохи магии, что начали уже потихоньку наполнять мой резерв. А еще я приняла решение, как можно скорее покинуть этот город. Никто не должен знать, на что я способна.

Неожиданно хрустнула ветка, а потом еще и еще. Если это твари, то нам точно конец. Но из лесного массива вышло несколько десятков легионеров. И не кто-нибудь, а из личной армии наследника. Эмблема в виде черного скалящегося дракона четко об этом говорила. Теперь можно выдохнуть с облегчением. Сегодня я точно не умру.