Идем на Восток

01. ПОСЛЕДНИЙ ШАНС. КРАЙНИЙ

КУСОЧКИ КАРТЫ

Новая Земля, Княжество Восточное, Столица, 14.10 (апреля).0026

Князь Иван

Восточный князь сидел за большим рабочим столом, и морщины раздумий старили его помолодевшее лицо. Перед князем лежала карта. Примерная, конечно. Со множеством белых пятен. Некоторые куски были состыкованы навскидку, с ориентировкой на разбег по времени, на относительную широту, даже на слухи и невнятные рассказы случайных бродяг. И, тем не менее, по всему выходило, что на их континенте, относительно недалеко на юго-запад, находится небольшое — князь усмехнулся невольной шутке — но очень гордое баронство. Если та история о некромантах, которую на разные лады пересказывали бродячие торговцы, хотя бы на десять процентов правда… да хотя бы на пять!!! — это шанс.

Последний шанс, мать его.

В дверь заглянул адъютант.

— Иван Петрович, вызывали?

— Зайди!

Сергей мельком глянул на разбросанные по столу карты, письма, фотографии…

— Ух ты! Это что, из компьютерной игрушки? Вархаммер сорок тысяч, космодесантник?

— Надеюсь, что нет, Серёжа. Сильно надеюсь, что нет. Зови офицеров на совет, думать будем.

Фотографию, на которой был изображён здоровенный, закованный в чёрные доспехи рыцарь, многие приняли за картинку из игры. Однако фотки были и другие: со шлемом в руках, например. Голова, торчащая из толстенных лат, казалась непропорционально маленькой. И ещё, на которых тот же мужчина был уже без доспеха, и не двух с половиной метров, а просто высоким. Хотя, надо признать, выше большинства окружающих его людей.

Офицеры передавали друг другу распечатанные фото.

— Толщину железа видишь?

— Угу. Сантиметра два.

— Как бы не больше.

— А не бутафория?

Князь выложил на стол несколько сшитых листов:

— Вот информация, которую мы имеем. По мнению экспертов, не бутафория.

Майор Жуков, а ныне премьер-министр, полистал дело, быстро пробегая текст:

— Предлагаете посольство? Договориться?

— Да. Иначе Степь нас сомнёт. Возьмёшься, Федя?

— А разве у меня есть выбор?

ПОСОЛЬСТВО

Новая Земля, из Восточного в Белый Ворон, дорога, 15–30.10 (апреля).0026

Фёдор Кузьмич, глава княжеского посольства

Шли почти ровно на юго-запад, иногда сбиваясь, чтобы удобнее обойти скальники или найти брод. Места были поначалу ровные: всё больше степь, изредка перемежающаяся островками или полосками леса. Дальше к югу пошли отроги Головы Дракона. Самые горы остались, конечно, южнее, но местность стала сильно холмистее.

На исходе второй недели (а если быть точнее, на тринадцатый день пути) стали кое-где попадаться следы присутствия человека. Следующим утром многим показалось, как будто ветер доносит едва слышный звук колокола.

— Как на заутреню звонят, вроде? — удивлённо проворчал обычно неразговорчивый Тимур.

Они поспешили подняться на ближайший холмик и прислушались.

Ничего, только жаворонок звенел в вышине.

— Показалось, должно быть, — вслух подумал Фёдор.

А через полчаса у покосов посёлка Ладушка вежливые и внимательные мужики в странных волосяных безрукавках поверх кожаных курток (и с подозрительно похожими на боевые топорами) остановили их и поинтересовались: кто они, и что делают в землях Белого Ворона?

Фёдор Кузьмич давно и много командовал людьми: больше полжизни на Старой Земле и уже двадцать с лишним лет на Новой. Под началом у него ходили сотни подчинённых. И в горячих точках бывал неоднократно. Но таких странных эмоций, как здесь, не испытывал нигде.

Он стоял в кольце крестьян и умом понимал: вот эти вот мужики явно ниже его по статусу, да и никакой особой агрессии они не выказывали, но почему-то при взгляде на них по спине начинали маршировать батальоны холодных мурашек.

Представился он честь по чести. И цель визита назвал.

Мужики выслушали, переглянулись, покивали:

— Провожатого вам дадим!

На свист из леса выскочил пацан на рослом коньке, в котором Фёдор привычным взглядом распознал изрядную долю владимирской крови.

— Филька! Проводи господ до Лелино, там уже они не заплутают!

— Сделаю, бать! — мальчишка пронзил посольство таким же странноватым взглядом и пригласил, — Двигайте за мной, господа хорошие! Не там вы поехали, надо было левее, там тракт начинается!

Провожатый бодро рысил впереди. Один из помощников, сестрин сын, негромко высказался:

— Посмотрел — как гвоздь в голову забил!

Пацан оглянулся, усмехаясь. Неужели услышал? Да ну, метров двадцать же до него!

— Юра, ты бы поосторожней в выражениях! — совсем уж тихо посоветовал Фёдор Кузьмич, — Нам с местными отношения портить никак нельзя.

Просёлок вывернул вокруг небольшой рощицы и выскочил на тракт. А ничего такая дорога, приличная. Мощёная белым поблёскивающим камнем. Дорога проскочила деревню — очень серьёзную, обнесённую мощным четырёхметровым частоколом и потому больше похожую на острожек, — и пошла почти ровно на юг, пока не упёрлась в широкую развилку.

— Направо — Карасёво, кило́метра два — и уже ихний мост, — объявил мальчишка, — Тока вам туда ехать смысла нету — всё одно крюк вокруг хвоста получится. Тем более какой дурак через Карасёво поедет, когда есть возможность в Лелино завернуть?

— А налево, значит — Лелино? — уточнил Юра.

— Ага, — согласно кивнул пацан, свернул налево и бодро погнал коня вперёд, хотя очевидно было, что заблудиться посольству тут будет весьма проблематично.

— Хрена с два он провожает, — дождавшись, пока мальчишка надёжно выйдет из зоны слышимости, поделился Юра соображением с Фёдором Кузьмичом, — Пасёт, чтоб чего не натворили.

— Ну, логично. Я бы тоже караульщиков поставил. Странно только, что он один, да и малец совсем.

Парнишка снова обернулся. Глаза у него были хитрющие.

— Да ведь ты нас слышишь? — непроизвольно сорвалось с языка у посла. Провожатый расплылся в широкой улыбке и послал коня вперёд.

Лелино посла поразило. Все фотографии и рисунки (а достались им в основном фотографии баронского замка) говорили о тяге к средневековому рыцарству. Мощные каменные укрепления, тяжеловесность фортификационных построек (сам замок, кстати, так и назывался — Серый Камень), подъёмные мосты и решётки. А Лелино было лёгким и пасторальным.

Нет — остановил себя Фёдор Кузьмич — крепостная стена тоже была. Только была она беломраморная, а потому казалась невесомой, словно облако спустилось на землю.

Так! Все эти воздушные фантазии — не иначе как действие источника.

На источнике побывали все. Про эту достопримечательность доходили смутные слухи — вот, довелось попробовать. И на душе впрямь стало спокойнее, разошлись тягостные сомнения. Всё должно закончиться хорошо! Откуда появилась такая железная уверенность — Федя и сам не знал, но отчего-то поверил сразу.

Отдохнув несколько часов, отряд двинулся дальше. Говорят, что до самого́ баронского замка осталось около шестидесяти километров. По хорошей-то дороге!

Их прежний сопровождающий исчез, зато появился следующий, немногим старше. До вечера он пас посольство, держась вроде как рядом, но всё же отдельно, а вечером у брода через очередную реку их встретили.

В общем-то, княжеские уже насмотрелись и на степняков, и на кое-когда появляющихся анимешных девочек с кошачьими (а то лисьими) ушками и хвостиками, и на зелёных одичалых орков, поэтому длинным эльфийским ушам почти не удивились. Тем более что парни не ломали комедию, вели себя как обычные мужики, да и одеты были не в сказочные наряды, а в утилитарный камуфляж. И вместо многоярусных укладок у них, как у многих мужиков в этом мире, волосы были завязаны в практичные хвосты.

Нет, сначала у костра с кипящими котелками сидел один парень. Он поднялся, дождался, пока подъехавшие спешатся, и протянул руку прежде всего Фёдору, безошибочно угадав в нём начальника:

— Добрый вечер! Приветствуем вас в землях Белого Ворона! Я — Долегон, командир отряда рейнджеров. Нам поручили встретить вас и проводить в замок.

Посол огляделся по сторонам. Лес был по-вечернему тих и казался совершенно безлюдным. Безэльфным?

— Парни осмотрятся и придут, — ответил на невысказанный вопрос эльф, — Чаю с дороги? И есть прекрасный питательный бобовый суп.

Да он шутит! — понял Фёдор. Парень не выказывал никакого пиетета перед высоким посольством. Да и слава богу!

Как-то незаметно появились ещё эльфы. Вот вроде только что никого не было — а вот, пожалуйста, сидит, и уже чай пьёт!

Суп оказался больше похожим на борщ. Хотя, вроде бы бобы там тоже попадались. А чай с какими-то маленькими сладкими рулетиками был просто ужасно вкусным. Княжеские, чтобы не выглядеть вовсе уж нахлебниками, достали сырокопчёную госрезервовскую колбасу, конфеты, печенье.

— Ну надо же! — Долегон вытянул из кулька прямоугольный брусочек в яркой бумажке, — «Мишка на севере»! Сто лет таких не ел!

— Так вы со Старой Земли? — живо поинтересовался Юра. Сам он родился уже здесь, а точнее — пришёл в животе матери. Его и в посольство Фёдор взял, что называется «для расширения кругозора».

— Мы — с Матушки, да, — Долегон задумчиво глядел в огонь.

— А когда зашли?

— В первое лето, — ответил ещё один рейнджер.

— Так вы — первые? — в голосе Юрки послышались отголоски щенячьего восторга.

Фёдор Кузьмич, поначалу досадовавший на этот диалог, внезапно понял, что под прикрытием восторженного племяша очень удобно наблюдать за ситуацией в целом. Эльфы смотрели на парня спокойно, даже добродушно. Так взрослые сытые собаки наблюдают за ковыляющим к миске щенком. И… они тоже изучали пришедших.

— Первые мы, — подтвердил эльфийский командир, откусывая «Мишку», — Сегодня долго не сидим, завтра подниму вас в пять. Отсюда километров тридцать осталось. Пободрее пойдём — к завтраку успеем. Будет время — будут разговоры.

Кузьмич подошёл к Тимуру, подтягивающему тент, спросил практически одними губами:

— Ну, что скажешь?

Тот осмотрелся по сторонам и ответил так же едва слышно:

— Снайперская выучка точно есть.

Посол покивал. Это точно. Говорят мало, почти не двигаются, с окружающей средой сливаются…

— Как думаешь — все здесь?

— Скорее всего пара-тройка в лесу, издали пасут. На каждого, поди, уже досье составили.

Ладно, будем посмотреть…

Новая Земля, где-то в дороге, 31.10 (апреля).0026

Однако ничего неприятного не произошло.

Утром каждый проснувшийся получил кружку душистого чая и бутерброд с копчёным мясом. Долегон, вручая Фёдору Кузьмичу еду, с серьёзной миной присовокупил:

— Лембас!

Посол взял. Что ещё за лембас такой? Или это выражение, вроде «приятного аппетита»? Морда у рейнджера была кирпичом. Может они типа на знание культуры проверяют? Выручил подошедший Юрка.

— Ух ты! Настоящий лембас? Прямо эльфийский?

— Ну, мы же эльфы, — усмехнулся второй рейнджер.

— Колись, Юрка, что за лембас? — потребовал Кузьмич, — А то стою тут с куском, как дурак!

Эльфы, увидев нормальную человеческую реакцию, заулыбались; старший пояснил:

— Дорожный хлеб. Черствеет очень медленно.