Три колокольчика, два бантика и один лучший друг брата

Глава 1

Стелла

Дрожь пробегала по кончикам моих пальцев, когда я разглаживала ткань свитера.

— Как я выгляжу?

— Мило. — Моя лучшая подруга Венди осмотрела меня с головы до ног. — Но ты не можешь надеть эти брюки.

— Почему нет? — Я повернулась боком, разглядывая свою задницу в зеркале.

Венди встала с моей кровати и протянула мне зеленый коктейль, который принесла.

— Выпей это.

Я сделала глоток через соломинку и поморщилась.

— Черт. Как ты можешь пить это каждый день?

— Это полезно. В нем есть капуста. Пей, — приказала она, исчезая в моей гардеробной.

— Фу. — Я отнесла смузи на кухню и вылила его в мусорное ведро. Оно приземлилось рядом со смузи, которое она принесла вчера. Затем я схватила красную лакричную палочку из открытого пакета на стойке.

— Ты ешь конфеты? — Глаза Венди вылезли из орбит, когда она вышла из моей спальни с парой потертых узких джинсов в руке.

— Да. Сегодня утром я съела омлет из яичного белка для укрепления здоровья. — Я помахала лакрицей в воздухе. — Это для моего счастья.

Она нахмурилась и сунула джинсы мне в лицо.

— Надень это.

— Я не надену джинсы в свой первый день. С моими брюками все в порядке.

— Они слишком мешковатые.

— Они широкие.

— Они не подчеркивают твою задницу.

Я закатила глаза.

— Я пытаюсь продемонстрировать свой мозг. А не свою задницу.

— Но там будет Хит.

Хит. Одно его имя заставляло мое сердце трепетать.

— Это не имеет значения.

— Конечно, — невозмутимо ответила она.

— Это не имеет значения. Больше нет. Он станет моим коллегой и никем больше. — Это прозвучало так убедительно, что я почти сама в это поверила. — Я покончила с этим. Я готова встретить парня, который действительно увидит меня.

— Правда? — спросила Венди.

— Да. Это была просто глупая влюбленность. — Глупая пятнадцатилетняя влюбленность.

С тех пор, как мне исполнилось двенадцать и перестала верить, что у всех мальчиков вши, я была влюблена в Хита Холидэя. Лучшего друга моего брата.

Из всех моих детских фантазий влюбленность в Хит была единственной, которая продлилась до двадцати лет — я потеряла надежду выиграть «Грэмми», потому что у меня не было слуха, и завоевать олимпийскую медаль, потому что у меня не было спортивного таланта.

Моя влюбленность в Хита переживала свои пики и спады. Случайный бойфренд время от времени крали славу у Хита. Но влюбленность была всегда.

До сих пор.

Две недели назад его отец, Кит, нанял меня в качестве менеджера проектов в свою строительную компанию. Мы с Хитом будем работать вместе в «Домах Холидэев», и пришло время навсегда подавить мою страсть.

Пятнадцать лет — достаточный срок.

Когда-то давно я бы надела обтягивающие брюки в отчаянной надежде, что он оценит мою задницу и, может быть, только может быть, увидит во мне нечто большее, чем младшую сестру Гая. Те дни прошли.

— Так это значит, что ты будешь встречаться с Джейком? — спросила Венди.

— Нет.

— Да брось. Он такой сексуальный.

— Так встречайся с ним сама.

— Мы работаем вместе, — сказала она. — Это было бы странно.

Джейк, как и Венди, был личным тренером в самом большом тренажерном зале в городе. Он был сексуален, она не ошиблась. Вот только Джейк точно знал, насколько он сексуален, а у меня не было желания встречаться с мужчиной, который проводит больше трех часов в день, уставившись в зеркало.

Я доела свой кусочек лакрицы и, несмотря на хмурое выражение ее лица, схватила еще один.

— Ладно, я лучше пойду в спортзал. В восемь у меня клиент. — Она подошла к дивану, подняла свою парку и натянула ее. — Удачи тебе в твой первый день. Я ожидаю полного отчета.

— Да, да, шериф.

— Это даже близко не так. — Она хихикнула. — Капитан. Да, да, капитан.

— Я бы предпочла быть шерифом, а не капитаном. Меня укачивает.

Она снова рассмеялась и подошла, чтобы обнять меня.

— Выбери брюки, которые подчеркивают твою фигуру.

— Нет. — Я проводила ее до входной двери, помахав на прощание, когда она поспешила через переполненную парковку в моем жилом комплексе. Затем я бросилась в ванную, чтобы в последний раз проверить макияж и прическу.

Мои светлые локоны были убраны с лица в, со вкусом подобранный — скучный, профессиональный — пучок. Мои губы были накрашены в светло-розовый, классический, но милый оттенок. Мой серый свитер был мягким и пушистым. Хотя я предпочитала яркие, смелые цвета, сегодня я была воплощением простоты. Единственное, что было диким в моем наряде, так это его уместность. Брюки и все такое.

Ладно, возможно, Венди была права. Брюки были совсем чуть-чуть… мешковатыми.

Я стояла перед зеркалом, повернувшись боком, чтобы взглянуть через плечо на свою задницу. Она выглядела… огромной.

— Вот почему я не ношу эти брюки. — Я прикусила нижнюю губу, вертя задом в зеркале. Независимо от ракурса, он выглядел вдвое шире, чем на самом деле, и плоским, как блин.

Ну и что? Мои коллеги не должны пялится на мою задницу. И моей целью не было произвести впечатление на Хита, да и не то, чтобы он смотрел.

Год назад мой брат устроил лыжную вечеринку на выходных в «Биг Скай». Мы с Хитом оба были там, и я прошлась по квартире в своем самом откровенном бикини, прежде чем окунуться в горячую ванну. Заметил ли он, что я практически голая? Нет. Пара брюк поуже ничего не изменят.

Кроме того, мне было все равно, заметит ли он меня сегодня на работе, верно? Верно.

Причина, по которой я расстегнула застежку на поясе и сбросила брюки на пол, была не Хит. Я делала это для себя. Потому что в первый рабочий день тебе должен нравиться твой наряд. Вот почему я переодевалась. Не для Хита. Нисколько. Ни капельки.

Сбросив туфли, я помчалась через весь дом в прачечную. Мои любимые черные брюки были в сушилке, поэтому я порылась в куче, отыскивая нужные. Я сунула ноги в брюки, застегнула их и поспешила в спальню. Надев туфли на каблуках, я в последний раз посмотрелась в зеркало. В этих брюках у меня была задница. Отличная задница.

— Намного лучше.

С пальто в руке я вышла на улицу. Снег покрыл парковку и улицы Бозмена, штат Монтана. Сияющее солнце сделало поездку через весь город к «Домам Холидэев» ослепительно белой.

Мой родной город был украшен к праздникам еще со дня Благодарения. Вечнозеленые растения были увешаны разноцветными гирляндами. Старомодные фонарные столбы вдоль главной улицы были украшены гирляндами и бантами. Витрины изобиловали искусственными сугробами и леденцами. Это было мое любимое время года, идеальный день для начала нового приключения.

Бозмен изменился за мои двадцать семь лет. Некогда обширные фермерские поля на окраине города теперь были заполнены домами и предприятиями. Большинство лиц в продуктовом магазине были мне незнакомы, хотя улыбки остались. Наши корни в маленьком городке стали глубже. Мне нравилось верить, что дружелюбная культура Бозмена отчасти объясняется семьями, которые жили здесь на протяжении нескольких поколений, такими как моя собственная. И Холидэи.

Было захватывающе наблюдать за ростом сообщества и быть частью этого бума. После окончания колледжа со степенью в области бизнеса я работала в местной строительной компании менеджером проектов. Дома, которые они строили, были хорошими, хотя и предсказуемыми. Стандартные дома из блоков были не слишком привлекательны, поэтому, когда я услышала, что «Дома Холидэев», ведущий застройщик домов на заказ в долине, ищет кого-то в свою команду, я предложила им себя.

У меня были годы соответствующего опыта, и я была чертовски хороша в своей работе. Но если причина, по которой они выбрали меня из всех других кандидатов, заключалась в том, что Гай и Хит были лучшими друзьями, что ж… это был мой шанс проявить себя.

Начиная с сегодняшнего дня.

Мой желудок сделал сальто, когда я загнала свой внедорожник на парковку «Домов Холидэев». Мои руки дрожали, когда я парковалась и заглушала двигатель. Но, похоже, я не могла заставить себя выйти. Я сидела там и смотрела на красивое деревянное здание с огромными окнами, которые сияли под голубым небом.

Зарплата была почти вдвое больше, чем я получала раньше. С такой зарплатой я, возможно, действительно смогу позволить себе жилье в следующем году, чтобы перестать снимать квартиру.

— Поехали. — Я сделала глубокий вдох, затем расправила плечи, схватила сумочку и вошла внутрь.

Здесь пахло кофе и опилками, точно так же, как и в день моего собеседования.

— Доброе утро, — поприветствовала меня секретарша. В ее длинных седых волосах виднелись белые пряди. — Приятно снова вас видеть, Стелла.

— Здравствуйте. — Мой голос дрожал. — Я тоже рада вас видеть.

— Взволнованы своим первым днем?

— И немного нервничаю.

— Я видела ваше резюме. Вы отлично справитесь. На самом деле я всегда просматриваю документы новых сотрудников. — Она встала и обогнула угол своего стола в вестибюле, протягивая руку. — Гретхен.

— Конечно. Я помню вас с дня собеседования. — Я пожала ей руку, волнение просачивалось сквозь мои пальцы.

Гретхен показалась мне человеком серьезным, потому что мы пропустили светскую беседу «познакомься поближе», и провела меня прямо в мой кабинет. Она потратила двадцать минут на то, чтобы объяснить мне как пользоваться телефоном, ноутбуком и корпоративной электронной почтой. Затем вручила мне стопку документов, на которых требовались мои подписи.

— Давайте проведем экскурсию по офису, — сказала она. — Потом я позволю вам разобраться с бумагами. Кит сегодня утром на встрече с клиентами, но он должен быть в офисе к десяти.

— Звучит прекрасно. — Я кивнула слишком энергично. Мой голос все еще дрожал от нервов. И, черт возьми, когда же мои руки перестанут дрожать?

— Кит — отличный начальник. Я проработала здесь пятнадцать лет. Лучшей семьи вы не найдете.

Я открыла рот, чтобы сказать ей, что знала Холидэев почти всю свою жизнь, но закрыла его и еще раз чересчур восторженно кивнула.

Возможно, Гретхен знала, что Холидэи знали меня с тех пор, как я ходила с косичками. Что провела детство, гоняясь за Хитом и его братом-близнецом Тобиасом по детской площадке. Возможно, она знала, что я училась в их средней школе и колледже, и что наши личные отношения, вероятно, были причиной того, что я здесь.

Но мне не нужно было никому об этом рассказывать. Я была здесь, чтобы показать этой компании, этой команде, что я ценный сотрудник. Был шанс, что фаворитизм помог мне пройти через дверь. Но я покажу каждому сотруднику, что могу выполнять эту работу.

Экскурсия Гретхен по офису была наполнена вихрем имен и должностей. Компания «Дома Холидэев» выросла с момента своего основания в гараже Кита тридцать лет назад до штата в двадцать человек, а в рабочей бригаде — втрое больше.

Офисное здание было двухэтажным, на верхнем этаже располагалось большинство офисов, включая мой. На втором этаже располагались три конференц-зала с большими окнами с деревянными вставками. Рядом с ними была комната отдыха с холодильником из нержавеющей стали, эспрессо-машиной и двумя кофейниками.